万古楼是丽江标志性的建筑。它在东巴文中解释为“千年万代楼”，纳西语称“温古轮”，意为观览畅怀于制高点，因谐其音，名为“万古楼”。“万”者，寓意俯瞰丽江古城及其田园风光，遥望玉龙雪山万年冰川，又寓意丽江恢复重建家园，千古流芳，万古不朽。
万古楼为塔式五重檐全木结构建筑，高33米，象征原丽江纳西族自治县33万各族人民。主体柱子16根，都是通天木柱，是中国全木结构斗拱建筑一柱通顶不连接的第一楼。柱长22米，反映民间“好事成双”的说法，以及婚嫁选择双日为吉的习俗。采用16根通天柱，反映纳西族东巴象形文字中有开天九兄弟、劈地七姐妹的传说，寓意纳西儿女共同创造美好的世界。
万古楼平面是正方形，面阔、进深均为18米，四面入口安放情态各异的四对石狮。楼内绘有2300个吉祥图案，代表丽江的23个石雕图案，寓意在一年四季的农时节令中风调雨顺，五谷丰登。整座楼中雕刻彩绘龙的图案有9999个，加上楼顶藻井之中蟠龙，足有万个，是万龙万古只盛，寓意丽江是龙的传人的美丽家园。楼顶藻井蟠龙张嘴形态，反映龙能吐水传说，意在有水克火消灾，预示人们在登楼观景或林中散步时候，不要乱扔烟头，注意防火用火。